التسمم بالرصاص ربما جعل الرومان القدماء أقل ذكاءً

منذ ما يقرب من 2000 سنة، كانت الإمبراطورية الرومانية مزدهرة. ولكن شيئا شريرا كان في الهواء. حرفياً.

أفاد باحثون في دورية “وقائع الأكاديمية الوطنية للعلوم” أن التلوث المنتشر على نطاق واسع على شكل رصاص محمول في الهواء يؤثر سلبا على الصحة والذكاء.

خلال قرنين تقريبًا بدءًا من عام 27 قبل الميلاد، وهي فترة من الاستقرار والازدهار النسبي المعروفة باسم باكس رومانا، امتدت الإمبراطورية في جميع أنحاء أوروبا والشرق الأوسط وشمال أفريقيا. اعتمد اقتصادها على العملات الفضية، الأمر الذي تطلب عمليات تعدين ضخمة.

وقال جوزيف ماكونيل، عالم البيئة في معهد أبحاث الصحراء، وهي مجموعة غير ربحية مقرها في ولاية نيفادا، والمؤلف الرئيسي للبحث الجديد، إن استخراج الفضة من الأرض يخلق كمية كبيرة من الرصاص. “إذا أنتجت أوقية من الفضة، كنت قد أنتجت ما يقرب من 10000 أوقية من الرصاص.”

وللرصاص مجموعة من التأثيرات السلبية على جسم الإنسان. وقالت ديبورا كوري سليتشتا، عالمة السموم العصبية في المركز الطبي بجامعة روتشستر، والتي لم تشارك في البحث: “لا يوجد أي مستوى آمن للتعرض للرصاص”.

اكتشف الدكتور ماكونيل وزملاؤه الآن وجود الرصاص في طبقات الجليد التي تم جمعها في روسيا وجرينلاند والتي يعود تاريخها إلى زمن الإمبراطورية الرومانية. ودخل الرصاص إلى الغلاف الجوي من عمليات التعدين الرومانية، وارتبط بالتيارات الهوائية، ثم سقط في نهاية المطاف من الغلاف الجوي على شكل ثلوج في القطب الشمالي، كما توقع الفريق.

كانت مستويات الرصاص التي قام الدكتور ماكونيل ومعاونوه بقياسها منخفضة للغاية، حيث كانت تحتوي على جزيء واحد تقريبًا يحتوي على الرصاص لكل تريليون جزيء من الماء. لكن عينات الجليد جُمعت على بعد آلاف الأميال من جنوب أوروبا، وكان من الممكن أن تكون تركيزات الرصاص متناثرة بشكل كبير بعد هذه الرحلة الطويلة.

من أجل تقدير كمية الرصاص المنبعثة في الأصل من عمليات التعدين الرومانية، عمل الباحثون بشكل عكسي: باستخدام نماذج حاسوبية قوية للغلاف الجوي للكوكب ووضع افتراضات حول موقع مواقع التعدين، قام الفريق بتغيير كمية الرصاص المنبعثة لتتناسب مع التركيزات التي تم قياسها في الجليد. وفي إحدى الحالات، افترضوا أن كل إنتاج الفضة تم في موقع تعدين مهم تاريخيًا في جنوب غرب إسبانيا يُعرف باسم ريو تينتو. وفي حالة أخرى، افترضوا أن تعدين الفضة انتشر بالتساوي عبر عشرات المواقع.

حسب الفريق أن ما يتراوح بين 3300 إلى 4600 طن من الرصاص ينبعث في الغلاف الجوي كل عام بسبب عمليات تعدين الفضة الرومانية. ثم قام الباحثون بتقدير كيفية انتشار كل هذا الرصاص في جميع أنحاء الإمبراطورية الرومانية.

وقال الدكتور ماكونيل: “لقد قمنا بتشغيل النموذج في الاتجاه الأمامي لنرى كيف سيتم توزيع تلك الانبعاثات”.

وبعد تحديد تركيزات الرصاص في الغلاف الجوي، استخدم الباحثون بعد ذلك بيانات العصر الحديث لتقدير كمية الرصاص التي قد تدخل إلى مجرى الدم لدى الناس في روما القديمة.

ركز الدكتور ماكونيل وزملاؤه على الرضع والأطفال. وقال الدكتور بروس لانفير، طبيب الصحة العامة بجامعة سيمون فريزر في كولومبيا البريطانية، والذي لم يشارك في البحث، إن الشباب معرضون بشكل خاص لامتصاص الرصاص من بيئتهم عن طريق الابتلاع والاستنشاق. “الجنيه مقابل الجنيه، الأطفال، وخاصة الرضع، يأكلون أكثر ويتنفسون أكثر.”

وقالت الدكتورة كوري سليتشتا إنه في العقود الأخيرة، ارتبطت مستويات الرصاص في دم الأطفال بعدد كبير من مقاييس الصحة البدنية والعقلية، بما في ذلك معدل الذكاء. “لدينا بيانات فعلية عن درجات معدل الذكاء لدى الأطفال الذين لديهم تركيزات مختلفة من الرصاص في الدم.”

وباستخدام تلك العلاقات الحديثة، قدر الدكتور ماكونيل وفريقه أن الأطفال في معظم أنحاء الإمبراطورية الرومانية كان لديهم حوالي 2 إلى 5 ميكروغرامات إضافية من الرصاص لكل ديسيلتر من الدم. تتوافق هذه المستويات مع انخفاض معدل الذكاء بمقدار 2 أو 3 نقاط تقريبًا.

وعلى سبيل المقارنة، كان لدى الأطفال الأمريكيين في سبعينيات القرن الماضي ارتفاع متوسط ​​في مستوى الرصاص في الدم بحوالي 15 ميكروجرامًا من الرصاص لكل ديسيلتر من الدم قبل التخلص التدريجي من البنزين المحتوي على الرصاص والدهانات المحتوية على الرصاص. وكان متوسط ​​انخفاض معدل الذكاء لديهم حوالي 9 نقاط.

لكن التعرض للرصاص كان له آثار سلبية أخرى على الرومان أيضًا. كما تم ربط المستويات المرتفعة من الرصاص في الدم بارتفاع حالات الولادات المبكرة وانخفاض الأداء الإدراكي في سن الشيخوخة. قال الدكتور لانفير: “إنه يتبعك طوال الحياة”.

افترض بعض العلماء أن التسمم بالرصاص لعب دورًا مهمًا في تراجع الإمبراطورية الرومانية. لكن هذه الفكرة أصبحت موضع تساؤل، على الأقل عندما يتعلق الأمر بالمياه الملوثة بأنابيب الرصاص. وأظهرت دراسة أجريت عام 2014 أنه على الرغم من أن الأنابيب المستخدمة لتوزيع المياه في روما زادت من مستويات الرصاص، فمن غير المرجح أن تكون المياه ضارة حقا.

وقال هوغو ديليلي، عالم الآثار الجيولوجية في المركز الوطني الفرنسي للبحث العلمي، والذي لم يشارك في البحث، إن هذه النتائج الجديدة منطقية. “إنها تؤكد مدى التلوث بالرصاص الناتج عن أنشطة التعدين والمعادن الرومانية.”

وفقًا للدكتور ماكونيل، يمنح البحث أيضًا شرفًا مشكوكًا فيه للتعدين الروماني. وقال: “على حد علمي، هذا هو أول مثال على التلوث الصناعي واسع النطاق”.