عقد وزير الدفاع الأميركي لويد أوستن الثالث ووزير الدفاع الصيني أول محادثات مباشرة بينهما منذ 18 شهراً يوم الجمعة، على خلفية انعدام الثقة بشأن تايوان وبحر الصين الجنوبي ونزاعات إقليمية أخرى.
جاء الاجتماع في سنغافورة بين السيد أوستن والأدميرال دونج جون، نظيره الصيني، بعد أن سافرت سلسلة من مسؤولي إدارة بايدن إلى بكين لإجراء محادثات حول الاختلالات التجارية، والقيود الأمريكية على مبيعات التكنولوجيا للصين، والدعم الصيني لروسيا طوال فترة وجودها. الحرب ضد أوكرانيا ومصادر التوتر الأخرى.
أكد الرئيس بايدن أن قنوات الاتصال رفيعة المستوى بين الولايات المتحدة والصين يجب أن تظل مفتوحة لمنع الاشتباكات المحتملة بين اثنين من أقوى الجيوش في العالم. ومع ذلك، ظلت القضايا العسكرية هي مجال التوتر الأكثر صعوبة بين البلدين، وكانت التوقعات بشأن الاجتماع بين وزيري الدفاع في سنغافورة متواضعة.
وقال درو طومسون، زميل أبحاث كبير زائر في كلية لي كوان يو للسياسة العامة بجامعة سنغافورة الوطنية، والذي عمل سابقًا كمسؤول في البنتاغون يتعامل مع الجيش الصيني: “هذه ليست مفاوضات بهدف التوصل إلى تسوية”. “هذه فرصة للجانبين لتبادل نقاط الحديث الراسخة.”
وترجع جذور التنافس العسكري بين القوتين إلى نزاعات طويلة الأمد لا يمكن حلها بسهولة. وتشمل هذه مطالبة الصين بتايوان، والجزيرة الديمقراطية التي تعتمد على الولايات المتحدة لتحقيق الأمن، ومطالبة بكين الحازمة بشكل متزايد بمساحات شاسعة من بحر الصين الجنوبي، الأمر الذي أثار قلق جيرانها.
وتولى الأدميرال دونج منصب وزير الدفاع في أواخر العام الماضي بعد اختفاء سلفه فجأة، بعد أن تورط فيما يبدو في تحقيقات موسعة في الفساد أو غيره من الجرائم في جيش التحرير الشعبي. ويُنظر إليه على أنه يفتقر إلى القدرة على اتخاذ قرارات استراتيجية كبيرة.
وقال تومسون: «إنه ليس عضواً في اللجنة العسكرية المركزية، ناهيك عن المكتب السياسي»، في إشارة إلى اثنين من أعلى مستويات السلطة في القيادة الصينية.
وقد ترغب الولايات المتحدة ببساطة في إظهار أن كلا الجانبين على الأقل راغبان في التحدث على الرغم من خلافاتهما.
لأكثر من عامين، ركز البنتاغون على دعم أوكرانيا، وعلى احتواء المخاطر في الشرق الأوسط بينما تقاتل القوات الإسرائيلية حماس. ولكن القوة العسكرية المتنامية للصين تظل تشكل “التحدي” في نظر المخططين في البنتاغون: التحول البنيوي طويل الأمد الذي قد يؤدي، إذا أسيء إدارته، إلى دفع الولايات المتحدة إلى حرب مع قوة أخرى مسلحة نووياً.
وحذر مسؤولو البنتاغون من أن الطائرات والسفن العسكرية التابعة لجيش التحرير الشعبي أصبحت عدوانية ومتهورة بشكل متزايد في مطاردة ومضايقة السفن والطائرات العسكرية الأمريكية التي تحلق بالقرب من الصين، إلى جانب تلك التابعة لحلفاء مثل أستراليا، غالبًا لجمع المعلومات الاستخبارية.
قد يطلب السيد أوستن توضيحًا من الأدميرال دونج بشأن الخطوات اللازمة لتجنب الحوادث المؤسفة التي يمكن أن تؤدي إلى أزمة، بما في ذلك رابط اتصال محتمل بين القيادة الأمريكية في منطقة المحيطين الهندي والهادئ وقيادة المسرح الشرقي لجيش التحرير الشعبي، والتي تغطي البحار والسماء حول تايوان. وغرب المحيط الهادئ.
عندما تحدث السيد أوستن إلى الأدميرال دونغ عبر الفيديو في أبريل/نيسان، “أكد مجددًا أن الولايات المتحدة ستواصل الطيران والإبحار والعمل – بأمان ومسؤولية – أينما يسمح القانون الدولي”، حسبما قال البنتاغون في ذلك الوقت.
لكن المسؤولين الصينيين كانوا حذرين بشأن تقديم التزامات. وهم يرفضون فكرة أن السلوك العسكري الصيني يؤدي إلى زعزعة الاستقرار، وأن الدول الأخرى لها الحق في العمل بشكل وثيق على الشواطئ الصينية. ومن وجهة نظرهم، فإن الموافقة على قواعد أكثر صرامة بشأن المواجهات بين الطائرات العسكرية والسفن من شأنها أن تمنح القوات الأمريكية ترخيصًا أكبر للاقتراب من الساحل الصيني والتقاط صور وإشارات مفيدة.
تمتلك الولايات المتحدة حتى الآن أكبر جيش في العالم. ولا تزال ميزانية البنتاغون أكبر بحوالي ثلاثة أضعاف من الإنفاق العسكري السنوي للصين، وفقًا لمعهد ستوكهولم الدولي لأبحاث السلام.
لكن بكين ليس لديها نفس الالتزامات والعمليات العالمية مثل الجيش الأمريكي، وقد ركزت على استعراض القوة في آسيا، وخاصة تجاه تايوان وعبر البحار، حيث تخوض بكين نزاعات إقليمية مع جيرانها من اليابان إلى إندونيسيا.
ومن المرجح أن يكرر الأدميرال دونغ معارضة الحكومة الصينية الطويلة الأمد لاستمرار الدعم الأمريكي لتايوان، خاصة في شكل مبيعات الأسلحة.
وكان سلف الأدميرال دونغ، الجنرال لي شانغفو، يخضع لعقوبات أميركية ورفض إجراء محادثات مع السيد أوستن في سنغافورة العام الماضي. تحدث السيد أوستن والأدميرال دونغ سابقًا عبر رابط فيديو في أبريل. وكانت آخر مرة أجرى فيها السيد أوستن محادثات مباشرة مع وزير الدفاع الصيني في نوفمبر 2022، عندما التقى بالجنرال وي فنغي في كمبوديا.
يضيف اجتماع الجمعة محادثة أخرى إلى القائمة. وهذا وحده قد يكون العلامة الوحيدة للتقدم.
