سلسلة “Making It Work” تدور حول أصحاب الأعمال الصغيرة الذين يسعون جاهدين لتحمل الأوقات الصعبة.
في حين أن الكثير من الناس يستطيعون استحضار رؤى رومانسية لمزرعة مونتانا – الوديان الشاسعة، والجداول الباردة، والجبال المغطاة بالثلوج – فإن القليل منهم يفهمون ما يحدث عندما تغادر الماشية تلك المراعي. وتبين أن معظمهم لا يقيمون في مونتانا.
وحتى هنا، في ولاية يبلغ عدد الأبقار فيها ضعف عدد السكان، يتم تربية ومعالجة حوالي 1% فقط من لحوم البقر التي تشتريها الأسر في مونتانا محليًا، وفقًا لتقديرات شركة Highland Economics، وهي شركة استشارية. وكما هو الحال في بقية أنحاء البلاد، فإن العديد من سكان مونتانا يأكلون بدلاً من ذلك لحوم البقر من أماكن بعيدة مثل البرازيل.
إليكم المصير المشترك للبقرة التي تبدأ مسيرتها على عشب مونتانا: سيتم شراؤها من قبل إحدى شركات تعبئة اللحوم الأربع المهيمنة – JBS، وTyson Foods، وCargill، وMarfrig – التي تعالج 85 في المائة من لحوم البقر في البلاد؛ ويتم نقلها بواسطة شركة مثل Sysco أو US Foods، موزعين بقيمة إجمالية تزيد عن 50 مليار دولار؛ ويتم بيعها في Walmart أو Costco، والتي تحصل معًا على ما يقرب من نصف دولارات الغذاء الأمريكية. أي مربي الماشية الذين يريدون الخروج من هذا النظام – ولنقل، بيع لحوم الأبقار الخاصة بهم محليا، بدلا من بيعها كسلع مجهولة تجوب البلاد – هم مثل ديفيد في سرب من جالوت.
وقالت نيفا حسنين، الأستاذة في جامعة مونتانا والتي تدرس النظم الغذائية المستدامة: “إن شركات تعبئة لحوم البقر تتمتع بقدر كبير من السيطرة”. “إنهم يميلون إلى التأثير بشكل هائل في جميع أنحاء سلسلة التوريد.” بالنسبة لمربي الماشية في البلاد، الذين تقلصت أرباحهم بمرور الوقت، قالت: “إنه نوع من الفخ”.
يحاول كول مانيكس الهروب من هذا الفخ.
السيد مانيكس، 40 عاما، لديه ميل إلى الشمع الفلسفي. (فكر ذات مرة في أن يصبح كاهنًا يسوعيًا.) كما فعل أفراد عائلته منذ عام 1882، نشأ في تربية المواشي: جمع القش، والمساعدة في ولادة العجول، وتوجيه الماشية إلى المناطق المرتفعة على ظهور الخيل. إنه يريد التأكد من أن الجيل القادم، السادس، لديه نفس الفرصة.
لذلك، في عام 2021، شارك السيد مانيكس في تأسيس Old Salt Co-op، وهي شركة تهدف إلى تغيير الطريقة التي يشتري بها الناس اللحوم.
في حين أن العديد من مربي الماشية في مونتانا يبيعون عجولهم في الآلة الصناعية التي تبلغ قيمتها مليارات الدولارات عندما يكون عمرهم أقل من عام، ولا يرونها أو يستفيدون منها مرة أخرى، فإن ماشية Old Salt لا تترك أيدي الشركة أبدًا. يتم تربية الماشية في المزارع الأربعة الأعضاء في Old Salt، ويتم ذبحها ومعالجتها في منشأة تعليب اللحوم الخاصة بها، وبيعها من خلال مطاعم المزرعة إلى المائدة والفعاليات المجتمعية والموقع الإلكتروني. أصحاب المزارع، الذين يملكون ملكية الشركة، يربحون في كل مرحلة.
المصطلح الفني لهذا النهج – حيث تتحكم الشركة في عناصر مختلفة من سلسلة التوريد الخاصة بها – هو التكامل الرأسي. إنه ليس شيئًا تحاوله العديد من شركات اللحوم الصغيرة، لأنه يتطلب قدرًا كبيرًا من رأس المال الأولي.
وقال مانيكس: «إنه وقت مخيف»، في إشارة إلى ديون الشركة الضخمة. “نحن نحاول حقًا ابتكار شيء جديد.”
لكنه أضاف: “بغض النظر عن مدى خطورة بدء عمل تجاري مثل Old Salt، فإن الوضع الراهن أكثر خطورة”.
كان من الأسهل بكثير أن تفتح شركة Old Salt مجرد منشأة لتجهيز اللحوم، كما فعل بعض أصحاب المزارع، وألا تهتم بالمطاعم والمناسبات. (في الواقع، هذا هو المكان الذي تركز فيه قدر كبير من الاهتمام الوطني: فقد خصص البيت الأبيض مؤخراً مبلغ مليار دولار لشركات تصنيع اللحوم المستقلة، مشيراً إلى افتقار شركات تعبئة اللحوم الكبرى إلى المنافسة).
لكن السيد مانيكس قال إن ذلك لم يكن ليعالج المشكلة الأخرى التي يواجهها أصحاب المزارع: صعوبة الوصول إلى الموزعين والعملاء. وقال: “لا يهم إذا كان لديك منشأة معالجة جيدة إذا لم تتمكن من بيع المنتج”. “لا يمكنك إعادة بناء النظام الغذائي بمجرد إنفاق مجموعة من الأموال على عنصر واحد من هذا النظام الغذائي.”
الملح القديم هو محاولته لإعادة بناء كل شيء.
والناس ينتبهون. قال روبن كيلسون، المدير التنفيذي لمنظمة أبوندانت مونتانا، وهي منظمة غير ربحية تروج للأغذية المحلية: “إن الملح القديم هو منارة”. “إنهم يظهرون لبقيتنا أنه من خلال تكديس المؤسسات، والتعاون بطرق مبتكرة، من الممكن جعل النظام يعمل.”
في أحد أيام السبت الأخيرة، كان مطعم Union، أحدث مطعم في وسط مدينة هيلينا، يعج بالنشاط. أزيز شواية تعمل بالحطب بينما كان رواد المطعم يتناولون شرائح اللحم والأضلاع القصيرة. في المقدمة، كانت هناك علبة جزار لامعة مع لحم الخنزير المقدد ونقانق الإفطار. كل ذلك جاء من مزارع أعضاء Old Salt.
يُعد مطعم الجزارة هذا أحدث مشروع لشركة Old Salt. فهو ينضم إلى Outpost، وهو مطعم برجر داخل حانة عمرها 117 عامًا، ومهرجان Old Salt، وهو احتفال مليء بالطعام والموسيقى بالزراعة المستدامة في مزرعة Mannix في أواخر يونيو، وهو الآن في عامه الثاني. هذا بالإضافة إلى منشأة تصنيع اللحوم الخاصة بالشركة وبرنامج اشتراك اللحوم.
ربما لا يوصي أندرو ميس، المؤسس المشارك ومدير الطهي في شركة Old Salt، ببدء خمس شركات في غضون ثلاث سنوات. لكنه قال إن هذا كله جزء من “خطة الشركة الطموحة للغاية لإعادة تصور اقتصاد اللحوم المحلي”.
في حين أن السيد مايس يريد أن تحقق جميع شركات Old Salt ربحًا، فإن هدفها الأكبر هو العمل كأدوات تسويقية لخدمة الاشتراك في اللحوم: حيث يقع رواد المطعم في حب ضلع الاتحاد، ثم يقومون بالتسجيل للحصول على اشتراكات الشركة. يتم تسليم “حزمة شرائح اللحم والفرم” كل شهر.
وفي السنوات الخمس المقبلة، يتمثل هدف شركة Old Salt في بيع اللحوم إلى 10.000 أسرة سنويًا، ارتفاعًا من حوالي 800 أسرة الآن. لن يكون الأمر سهلاً: فالأمريكيون معتادون على شراء ظرف مطحون من محل البقالة، وليس من موقع على شبكة الإنترنت.
وقال السيد مايس: «إن الأمر يتطلب الكثير من الجهد للتنقيب في عادات الإنفاق لدى الناس، وجعلهم يفهمون أنك لا تشتري اللحوم فحسب، بل تستثمر في المناظر الطبيعية المحلية».
هذا يهم السيد مانيكس. لقد اختار أعضاء Old Salt من أكثر من 9000 مزرعة في جميع أنحاء الولاية لأنهم يشاركونه تفانيه في تربية الماشية المتجددة، وهي مجموعة من المبادئ التي تسعى إلى تجديد التربة وتقليل التأثير البيئي للماشية.
هدفه الشامل هو وضع المزيد من الأموال في أيدي مربي الماشية هؤلاء حتى يتمكنوا من تخصيص المزيد من الوقت والمال لإدارة أراضيهم. (إجمالاً، تدير مزارع Old Salt أكثر من 200000 فدان، وهي مساحة أكبر من حديقة شيناندواه الوطنية).
ولهذا السبب يمتلك مربو الماشية في Old Salt غالبية أسهم الشركة ويشاركون في الأرباح. وقال مانيكس: «لم نرغب في أن نكون شركة لحوم تشتري الماشية من مربي الماشية، وفي نهاية المطاف، مع نموها، يكون لديها حافز لدفع أقل ما تستطيع مقابل تلك الماشية». “وهذا يترك أموالاً أقل لدفعها مقابل الوقت الذي يستغرقه الاهتمام الحقيقي بالنظم البيئية.”
كما أتاح توحيد أربع مزارع تحت علامة تجارية واحدة للأعضاء تجميع منتجاتهم ومواردهم التسويقية، بدلاً من التنافس ضد بعضهم البعض.
وقال الدكتور حسانين، الأستاذ بجامعة مونتانا: “يتطلب الأمر بعض الجرأة للقيام بما يفعلونه، ولكننا نحتاج إلى أشخاص في المقدمة مثل هذا لتوضيح الطريق”. وعلى الرغم من أن الأمر قد يبدو مثيرا للسخرية، نظرا لأن إنتاج لحوم البقر يمثل ما يقرب من 9 في المائة من انبعاثات الغازات الدفيئة العالمية، إلا أنها قالت إنها دعمت هذه المزارع على وجه التحديد لأنها تهتم بالحياة البرية والبيئة.
«هذه مزارع معروفة؛ قال الدكتور حسانين: “إن العديد منهم من دعاة الحفاظ على البيئة حائزين على جوائز”. “إذا لم يتمكنوا من البقاء اقتصاديا، فعلينا أن نسأل أنفسنا ما الذي سيأتي في مكانهم”.
هذا هو السؤال الذي طرحه أيضًا العديد من مربي الماشية في Old Salt، الذين يتعاملون مع الضغوط الاقتصادية والبيئية. وكما قال كوبر هيبارد، وهو مربي مزرعة من الجيل الخامس ورئيس مجلس إدارة شركة أولد سولت، “من الواضح من جميع الزوايا أننا لا نستطيع الاستمرار في القيام بما كنا نفعله، وإلا فلن يكون لدينا مزرعة لنمررها”. إلى الجيل القادم.”
وقال: “إننا نحاول رسم نموذج جديد”. “نحن نتأرجح حقًا نحو الأسوار.”
