وجد تري كننغهام أن تلك المكالمات الهاتفية القليلة الأولى كانت مؤلمة. لقد أمضى حياته في تعلم كيفية الحفاظ على هدوئه أثناء وجوده على المسار، تحت ضغط شديد، تحت وهج الجمهور. ولكن بينما كان ينتظر في صمت حتى تلتقطه عائلته وأصدقاؤه، وينتظر أن يخبرهم بأنه مثلي الجنس، وجد نفسه يتصبب عرقا. قال: لقد كان “الشيء الأكثر رعبًا الذي قمت به على الإطلاق”.
لقد مر بها وهو في العشرين من عمره، لنفس السبب الذي جعله يناقشها علنًا الآن، بعد مرور خمس سنوات. هناك أسلوب استخدمه كننغهام منذ فترة طويلة في تدريبه. وأضاف: “نحن نقول أهدافنا بصوت عال”. “إذا كان هناك شيء نريد تحقيقه، فإننا نقوله. إن صياغة الشيء بالكلمات يجعله حقيقيًا.”
إن كونينغهام – أحد أبرز لاعبي الحواجز العالية في العالم – مستعد وراغب في القيام بذلك، لا يجعله فريدًا من نوعه. إنه ليس أول رياضي من النخبة، أو حتى أول عداء أمريكي كبير، يناقش حياته الجنسية.
باعتباره أحد الرياضيين الذكور النشطين القلائل الذين شعروا بالراحة الكافية للخروج، فإن كننغهام لا يزال نادرًا. قال: “هناك الكثير من الأشخاص الموجودين في هذا الفضاء الغريب”. “إنهم لم يخرجوا. لكن الأمر مفهوم نوعًا ما.”
وعلى مدى السنوات الخمس الماضية، كان هذا هو واقع كانينجهام أيضاً. لم يفكر كثيرًا في حياته الجنسية في المدرسة الثانوية؛ قال إنه كان مشغولاً للغاية، “يقضي وقتًا ممتعًا مع الأصدقاء، ويقضي وقتًا ممتعًا”، ويحلم باللعب لفريق بوسطن سيلتيكس، وبعد ذلك، لدهشته تقريبًا، اكتشف أنه يستمتع “برمي نفسي على أشياء صلبة بسرعة عالية”.
كان ذلك في الكلية عندما بدأ “استكشاف الفكرة”، ولكن لم يكن هناك إدراك مفاجئ، ولا لحظة مضيئة. قال: “لقد استغرق الأمر مني بعض الوقت لأعلم أن الأمر كان على ما يرام”.
ويعزو ذلك إلى تربيته. نشأ كننغهام في وينفيلد، ألاباما، وهو مكان وصفه بأنه «ريفي، محافظ تمامًا، ومتدين تمامًا: المكان الذي لا تريد أن تكون فيه طفلًا مثليًا في المدرسة. لذلك كانت لدي توقعات معينة حول الشكل الذي ستبدو عليه حياتي، واستغرق الأمر مني بعض الوقت حتى أتخيل أن الأمر يبدو مختلفًا عن ذلك.
وقال إن الشيء نفسه ينطبق على والديه. لقد كان ذلك القرار الأصعب على الإطلاق، عندما قرر أن الوقت مناسب للقيام بذلك، وكان هناك، كما قال، بعض “الرفض” في الأخبار.
وقال: “ما كان صحيحا بالنسبة لي كان صحيحا أيضا بالنسبة لوالدي”. “كان لديهم توقعات معينة تجاه طفلهم الصغير، وكيف ستكون حياته، ولا بأس بذلك. لقد أعطيتهم فترة سماح مدتها خمس سنوات. كان علي أن آخذ وقتي. يمكنهم أن يأخذوا ملكهم أيضًا.
إن هذا الاتزان هو أمر نموذجي إلى حد ما لدى كننغهام. على الرغم من أنه غاب عن مكان في دورة الألعاب الأولمبية في باريس هذا الصيف في التجارب الأمريكية الشهر الماضي، حيث احتل المركز التاسع في سباق 110 أمتار حواجز في ميدان “مكدس” – “إذا أديت جيدًا في التجارب الأمريكية، فأنت تعلم أن لديك أداءً جيدًا”. وقال: “لقد أطلق النار على ميدالية”، ولا يزال يحتل المرتبة 11 على مستوى العالم. في عام 2022، فاز بالميدالية الفضية في حدث بطولة العالم في يوجين بولاية أوريغون.
وعلى الرغم من هذا النجاح، فهو يصف نفسه، سواء بمعاييره أو بمعايير نخبة الرياضيين، بأنه شخصية مريحة. ويقول إن هذا ليس تخمينًا. لديه دليل علمي. تضمنت أطروحة الماجستير الخاصة به في جامعة ولاية فلوريدا تقييم الطلاب الرياضيين لتحديد السمات الشخصية التي لها أقوى علاقة بالإرهاق. لقد طبق الاختبار النفسي على نفسه واكتشف أنه كان “باردًا جدًا تقريبًا”.
لكن مهما كانت المخاوف التي كانت لديه أثناء إجراء تلك المكالمات الهاتفية، فقد ثبت أنها في غير محلها. وكان والديه الاستثناء. كانت القاعدة إما الفهم، أو -بأجمل طريقة ممكنة- شيء أقرب قليلاً إلى الاستهزاء.
وقال إنه شعر بأن بعض أصدقائه على الأقل كانوا “ينتظرونني”، لذا فإن التأكيد لم يحدث أي فرق في تلك العلاقات. وقال: “لقد كنت محظوظاً حقاً بوجود مجموعة من الأشخاص الذين لم يهتموا”.
وكان رد الفعل داخل ألعاب القوى مماثلا. على الرغم من أن الرياضات ذات المستوى الأولمبي هي، بطبيعة الحال، بيئة تنافسية شرسة، إلا أنه وجد أن رياضته داعمة بشكل غريزي. لقد فكر كننغهام كثيرًا، على مدى السنوات القليلة الماضية، حول سبب ذلك، وتوصل إلى نتيجة مفادها أن سباقات المضمار والميدان لها نوع من الهوية المزدوجة.
إنه، من ناحية، أنقى شكل من أشكال المساعي الرياضية، وأصدق مقياس لمن هو الأسرع والأقوى، ومن يمكنه القفز على أعلى ارتفاع أو رمي أبعد. لكنه قال إن سباقات المضمار هي أيضًا، من نواحٍ عديدة، “رياضة لغير الأسوياء”.
الأمثلة المفضلة لديه هي رماة الجلة. وأضاف: “إنهم أقوى الأشخاص في الملعب”. “لكن لديهم أيضًا حركات القدم الأكثر حساسية.” إنه نظام خاص بتلك المجموعة الفرعية المتخصصة من السكان الذين لديهم أذرع لاعبي كمال الأجسام وأقدام راقصة الباليه. قال كننغهام: “إن سباقات المضمار والميدان لديها ما يناسب الجميع”.
كما أن لديها عقلية واحدة غير اعتذارية. وقال: “الشيء الوحيد المهم هو ما إذا كنت تركض بسرعة اليوم أم لا”.
ومع ذلك، يشعر عدد قليل من الرياضيين الذكور بالارتياح عند مناقشة حياتهم الجنسية بشكل علني. إنه، في نهاية المطاف، أمر شخصي للغاية.
كما أنه لا يعتقد بشكل خاص أن هذا شيء يجب على أي شخص أن يشعر أنه يتعين عليه القيام به. وقال إنه يود أن يصل سباق المضمار والميدان، والثقافة بشكل عام، إلى مكان “لا يضطر فيه الناس إلى “الخروج”، حيث يمكن للناس أن “يواصلوا كونهم كما هم”.
لكنه يعلم أن القيام بذلك ينطوي على اعتبارات عملية ومالية محتملة: فمهنته يمكن أن تتطلب بسهولة من كننغهام التنافس في أماكن يمكن أن تعرضه فيها ميوله الجنسية، المعروفة على نطاق واسع، للخطر. وقال إنه سيتعين عليه استشارة إدارته قبل السفر لحضور اجتماع في بلد مثل قطر، حيث تعتبر المثلية الجنسية جريمة، على سبيل المثال.
ومع ذلك، فهو يعتقد أنه على الرغم من أنه ليس الرياضي النشط الأول ولا الوحيد في مكانته الذي يناقش ميوله الجنسية علنًا، إلا أن القيام بذلك له قيمة. إنه لا يشعر بأنه قد تم تثبيطه في أدائه خلال السنوات القليلة الماضية، عندما ظلت حياته الجنسية سراً. وهو لا يعطي انطباعاً بأن أي ثقل كبير يتم رفعه من خلال مناقشته الآن.
لقد تراجع التوتر والضغط الذي كان موجودًا قبل خمس سنوات، عندما أجرى تلك المكالمات الهاتفية مع أصدقائه وعائلته. وقال إن كل من يشعر أنه بحاجة إلى المعرفة يعرف منذ بعض الوقت.
لكن شعار التدريب القديم بقي معه. كننغهام كاتب بميله. يجد أن وضع أفكاره على الورق يساعده على شق طريقه من خلالها. لكنه يعلم أن هناك أوقاتًا يكون من المفيد فيها قول شيء ما بصوت عالٍ. إنها تساعد على جعل الأمور حقيقية.
