يعرف جيف طومسون أن هناك الكثير من الأشخاص الذين يرغبون في شراء ما يريد بيعه. المكالمات الهاتفية ورسائل البريد الإلكتروني خلال الأسابيع القليلة الماضية لم تترك أي مجال للشك. وهذا ليس مفاجئًا حقًا. هناك صناعات قليلة تتمتع بجاذبية أو مكانة مثل كرة القدم الإنجليزية، والسيد طومسون لديه جزء منها.
من المسلم به أنه جزء صغير نسبيًا: نادي ساوث شيلدز، الفريق الذي يمتلكه منذ ما يقرب من عقد من الزمان، يعمل في الدرجة السادسة لكرة القدم الإنجليزية، بعدة مستويات أدناه، وعدد من العوالم البعيدة، عن الضوء المبهر والجاذبية الدولية للنادي. الدوري الممتاز. ولكن على الرغم من أن فريقه قد يكون صغيرا، إلا أن السيد طومسون يرى أنه، على الأقل، تم تشكيله بشكل مثالي كما يمكن أن يأمل أي نادي كرة قدم إنجليزي في دوري صغير.
حصل South Shields على أربع ترقيات إلى دوريات أعلى خلال السنوات التسع التي قضاها كرئيس. يمتلك الفريق ملعبه. أنفق السيد طومسون مبالغ كبيرة من المال على تحديث الحمامات ومتجر النادي والصناديق الخاصة. هناك أكاديمية شبابية مزدهرة ومؤسسة خيرية نشطة. قال السيد طومسون: «لقد قمنا بمعظم المهام الصعبة».
وبعد أن دفعه الخوف من السرطان العام الماضي إلى إعادة تقييم أولوياته، قرر السيد طومسون، على مضض، أن عليه “تسليم عصا القيادة” إلى شخص آخر.
وهنا تصبح الأمور معقدة. هناك الكثير من الأثرياء الذين يرغبون في شراء طريقهم إلى كرة القدم الإنجليزية. إنها، كما قال السيد طومسون، “متعة”. إن امتلاك فريق يوفر لك فرصة “أن تكون بطلاً” في مكان ما. إنها فكرة مقنعة بما فيه الكفاية، وفي غضون أسابيع، استفسر أربعة من المتقدمين على الأقل – اثنان بريطانيان واثنان أمريكيان – عن كيفية سحب ساوث شيلدز من يديه.
هذا هو الاتجاه الصعودي. الجانب السلبي هو أنه – مع تحول الدوري الإنجليزي الممتاز إلى ملعب لشركات الأسهم الخاصة وصناديق الثروة السيادية، وبما أن نجاح فيلم “مرحبًا بكم في ريكسهام” سلط أضواء هوليوود على رومانسية المناطق النائية في اللعبة – فقد أصبحت الدوريات الصغيرة في إنجلترا مكانًا حيث يمكن حتى للأغنياء أن يشعروا بالفقراء.
الدوري الذي صعد إليه ساوث شيلدز، الدوري الوطني الشمالي، مليء إلى حد كبير بفرق بدوام جزئي ولاعبين شبه محترفين، لكن فاتورة رواتب الفريق لا تزال تبلغ حوالي 1.2 مليون دولار سنويًا. (وحتى هذا ليس الأعلى في القسم). ويقدر السيد طومسون أنه استثمر حوالي 10 ملايين دولار من أمواله الخاصة في النادي. وهو يعلم أنه لن يسترد معظم ذلك.
ويقول إن هذا جيد. إنه سعيد لأنه خلق شيئًا يعتز به في ساوث شيلدز، مسقط رأسه المتواضع، وهو مكان، كما قال، “يقع دائمًا في الربع الخطأ بالنسبة للسمنة، والفقر، والبطالة”.
قال: “أشعر أنني بخير حيال ذلك”. «وإن كان مثل كلام مجنون».
ويتمثل التحدي في العثور على شخص يخلفه ويشعر بنفس الشعور. إنه لا يريد أن تختفي كل أعماله عندما يدرك خليفته أن المال لن يصل إلى الحد الذي قد يأمله المرء. قال: “لا أريد أن يذبل على الكرمة”.
مطاردة الحلم
لا يعرف سايمون ليزلي كيف ومتى تحقق طموحه في امتلاك فريق كرة قدم. لقد كان مجرد شيء يعرفه، وكان يعرفه، لبعض الوقت. وقال: “كنت أرغب دائمًا في امتلاك نادٍ”. “اعتقدت أنها تبدو وكأنها الوظيفة الأكثر روعة وجاذبية في العالم.”
قبل ظهور الدوري الإنجليزي الممتاز قبل ثلاثة عقود، كانت خلفية السيد ليزلي – حيث أسس شركة Ink، وهي شركة تنتج مجموعة من المجلات على متن الطائرة، وباع حصته في عام 2022 – تجعله مرشحًا محتملًا لامتلاك فريق. في الروافد العليا لكرة القدم الإنجليزية.
لكن الآن، أصبحت تكلفة الدخول إلى الدرجة الأولى بعيدة المنال بالنسبة للأثرياء فقط: فقد أنفق جيم راتكليف، أحد أغنى الرجال في العالم، ما يزيد عن مليار دولار لشراء حصة تبلغ 25% فقط في مانشستر يونايتد. وقد تسبب ارتفاع الأسعار في ارتفاع التضخم إلى مستويات أدنى، مما يعني أن حتى الشراء في دوري الدرجة الثانية، المعروف باسم البطولة، يعد باهظ التكلفة.
“أنت بحاجة إلى أموال الدولة القومية لشراء فريق من الدوري الإنجليزي الممتاز”، على حد تعبير السيد طومسون. “الفريق في البطولة يحتاج إلى مئات الملايين.”
في العام الماضي، حقق السيد ليزلي حلمه في الدرجة السادسة بدلاً من ذلك، حيث حصل على حصة أغلبية في إيستبورن بورو، الدعامة الأساسية لدوري الجنوب الوطني، الثقل الجغرافي الموازن للقسم الذي يعتبره ساوث شيلدز موطنًا له. وفي مدينة إيستبورن، التي تتسم بالرقي والساحلية والفنية، رأى السيد ليزلي فرصة سانحة.
كان لديه رؤية جريئة لما يمكن أن يصبح عليه فريق كرة القدم: ملاذ للاعبين الذين تم تسريحهم من أكاديميات النخبة، ويدعمهم مركز إعادة تأهيل متطور – “العلاج بالتبريد، والبلازما الباردة، كل شيء”، كما قال – محصورين بين البحر والتلال المتموجة في جنوب داونز.
سيكون من الخطأ القول إن المال ليس عائقًا، لكن السيد ليزلي كان مستعدًا للاستثمار. لقد أنفق حوالي 600 ألف دولار في موسمه الأول، ولم يوظف اللاعبين فحسب، بل أيضًا علماء الرياضة ومراقبي المواهب والطهاة. ويتوقع أن يستثمر نفس المبلغ في عامه الثاني. الهدف هو تحقيق التعادل بحلول عام 2026، حيث قال السيد ليزلي إن هناك “حدًا لمقدار ما أنا على استعداد لخسارته”.
لكن التأثير التضخمي الذي أدى إلى استبعاد حتى الأثرياء من كرة القدم من الدرجة الأولى، أصبح محسوسًا الآن في مختلف طبقات كرة القدم الإنجليزية: في جميع أنحاء البلاد، هناك عشرات من المستثمرين يضخون مبالغ ضخمة في فرق في الأقسام الثلاثة من الدوري الوطني شبه الاحترافي. الدوري وحتى في مستويات الهواة المترامية الأطراف والمحلية تحت ذلك.
قال السيد ليزلي: “لا يقتصر الأمر على أن الفرق من الأقسام المذكورة أعلاه تأتي للتعاقد مع لاعبينا”. “كان لدينا أندية من الدوري البرزخاني، في المستوى الأدنى، تعرض على اللاعبين أموالاً أكثر مما ندفع لهم”.
يمكنهم القيام بذلك لأنه – على عكس الدوري الإنجليزي الممتاز أو المستويات الثلاثة الاحترافية لدوري كرة القدم التي تقع تحته مباشرة – لا يوجد لدى الدوريات الصغيرة في إنجلترا ضوابط للتكاليف. يمكن للمالكين إنفاق ما يحلو لهم، ويتم تحفيزهم على القيام بذلك بسبب المكافأة المحتملة: الترقية إلى دوري كرة القدم يمكن أن تعني حوالي 1.2 مليون دولار سنويًا من إيرادات البث وحدها.
قال السيد ليزلي: «يعتقد الناس أن بإمكانهم كسب المال في الدوري الوطني.
على مدار الأشهر القليلة الأولى له في إيستبورن، أدرك أن القول أسهل بكثير من الفعل.
مقامرة خاسرة
لدى كرة القدم الإنجليزية عادة مؤسفة تتمثل في النظر إلى هرمها المحبوب من الأعلى إلى الأسفل فقط. نظرًا لأنها تنحدر من الدوري الممتاز المليء بالأموال عبر البطولة الطموحة إلى العشرات من بطولات الدوري شبه الاحترافية والهواة أدناه، يبدو أن عمق واتساع نظام الدوري يوضح ليس فقط شعبية الرياضة ولكن أيضًا صحتها.
ومع ذلك، لاحظ الهرم من الأسفل إلى الأعلى، وسيكون الانطباع مختلفًا. إنها شديدة الانحدار، وشاقة، وتضيق بسرعة.
يمكن ترقية ناديين فقط من الدوري الوطني في كل موسم إلى دوري كرة القدم، مما يؤدي إلى فتح دخلها التلفزيوني المرغوب.
وقالت كريستينا فيليبو، المحاضرة في التمويل الرياضي بجامعة بورتسموث، إن “الأندية تنفق أموالا طائلة للخروج” من الدوريات الأدنى. “وهذا يعني أنه إذا أراد الآخرون المنافسة، فعليهم أن ينفقوا نفس المبلغ”. وقالت إن ذلك “يخلق دوامة”.
إنه أمر جذري بما فيه الكفاية بحيث يفاجئ حتى أولئك الذين ربما اعتادوا عليه. قال غاري دوجلاس، رئيس فريق جيزيلي، أحد فرق الرابطة الوطنية الشمالية في إحدى ضواحي ليدز: “أرى بعض الفرق تنفق الأموال، وأنا مندهش”. “هناك فرق ذات جماهير صغيرة إلى حد ما والتي فجأة أصبحت لديها هذه الميزانيات الضخمة.”
وأضاف أن التغيير تم بشكل تدريجي. استثمر لأول مرة في كرة القدم في عام 2006، وانضم مع اثنين من أصدقائه للسيطرة على جيزيلي. إن ثرواتهم مجتمعة جعلت النادي “الأغنى في خارج الدوري”، كما قال ستيف باركين، أحد أعضاء الثلاثي للسيد دوغلاس، في وقت الشراء.
ومن المؤكد أن هذا لم يعد هو الحال بعد الآن. تدفقت الأموال على الدوريات الصغيرة في السنوات الأخيرة، حتى قبل أن يجلب ريكسهام – الفريق والفيلم الوثائقي – جاذبية غير متوقعة إلى الروافد الدنيا لكرة القدم الإنجليزية. الآن هناك العشرات من المالكين الأثرياء على استعداد للمقامرة بأنهم هم الذين سينجحون.
قال السيد دوجلاس: “الرابطة الوطنية هي الإوزة الذهبية”.
ومع ذلك، يمكن رؤية مدى خطورة الاستثمار في الشؤون المالية للأندية. في عام 2022، وهو العام الأخير الذي تتوفر عنه مجموعة كاملة من الأرقام، أبلغت الأندية في الأقسام الثلاثة للدوري الوطني عن خسارة مجمعة قدرها 25 مليون دولار. كان ثلثا فرق الدوري معسرة فعليًا، مما أدى إلى تقزيم أصولها. ومن المرجح أن يتكرر هذا النمط في أسفل الهرم حيث تكون الإيرادات أصغر.
قال الدكتور فيليبو: “لقد كُتبت الكارثة في كل مكان”.
بالنسبة للبعض، سيأتي الخلاص مع الهروب والترقية. لكن المزيد من الفرق – وأصحابها – مقدر لهم أن يصابوا بخيبة أمل. ومثلهم مثل السيد دوجلاس، رئيس مجلس إدارة شركة جيزيلي، فقد يجدون أنفسهم ملتزمين ماليًا وعاطفيًا، وغير قادرين على المغادرة.
قال: “بمجرد دخولك، تدخل”.
أو ربما يتعين عليهم، مثل السيد طومسون، رئيس ساوث شيلدز، أن يبدأوا البحث الطويل والدقيق عن بديل مناسب: شخص يبني على عملهم، بدلا من تفكيكه. وهذا، بعد كل شيء، هو نوع من كيفية عمل النظام.
قال الدكتور فيليبو: “النموذج هو أنه، لأسباب تتعلق بالأنا أو العاطفة، هناك دائمًا أشخاص جدد ينتظرون عندما تنتهي رحلة فرد معين في النادي”.
وأضافت أن هذا الأمر لا ينجح إلا بسبب الاعتقاد بأنه “سيكون هناك دائمًا شخص آخر يأتي معك”.
اكتشاف المزيد من موقع علم
اشترك للحصول على أحدث التدوينات المرسلة إلى بريدك الإلكتروني.
