وكان التحذير صارما: لا تدخل الماء. ليس بسبب المد. ليس بسبب أسماك القرش. بسبب الصرف الصحي.
منذ ما يقرب من قرنين من الزمان، كان المجدفون من جامعة أكسفورد يتسابقون مع منافسيهم من كامبريدج في مسابقة تنتهي عادةً بأعضاء الطاقم المنتصر المبتهجين الذين يقفزون في نهر التايمز احتفالاً.
هذا العام سيبقون جافين قدر الإمكان.
بعد اكتشاف مستويات مرتفعة من بكتيريا الإشريكية القولونية في النهر، تم حث المجدفين على البقاء بعيدًا عن الماء، لتغطية أي جروح مفتوحة والاغتسال في محطة تنظيف مخصصة عند النهاية.
ويعد التحذير الذي يطلقه منظمو المسابقة السنوية المعروفة باسم سباق القوارب هو الرمز الأكثر وضوحا للحالة المزرية والمتدهورة للأنهار والسواحل البريطانية. يمكن أن تسبب الإشريكية القولونية، التي يمكن أن تنتقل عن طريق إمدادات المياه المعالجة بشكل غير مناسب، عددًا من الأعراض بما في ذلك الإسهال وتشنجات المعدة والحمى أحيانًا. ووفقا للخدمات الصحية البريطانية، فإن عددا قليلا من الأشخاص يمكن أن يصابوا أيضا بمتلازمة انحلال الدم اليوريمي، والتي يمكن أن تؤدي في بعض الأحيان إلى الفشل الكلوي والوفاة.
في السنوات الأخيرة، واجهت شركات المياه الخاصة في إنجلترا انتقادات شديدة بسبب تصريف مياه الصرف الصحي ومياه الأمطار غير المعالجة في المجاري المائية وعلى الشواطئ عندما تكون الأمطار غزيرة – وهو تكتيك تستخدمه لمنع النظام من التراجع.
تمت خصخصة شركات المياه في إنجلترا في عام 1989، ويتهمها المنتقدون بدفع مبالغ ضخمة كأرباح للمساهمين في حين فشلت في القيام باستثمارات حيوية في البنية التحتية.
ويقول المنظمون إنه رغم أن النشطاء سلطوا الضوء منذ فترة طويلة على مشكلة جودة المياه، فإن القليل من البريطانيين توقعوا أن يؤثر التلوث على سباق القوارب، وهو أحد الأحداث الرياضية الأساسية التي تجتذب ما يصل إلى 250 ألف متفرج بالإضافة إلى الملايين من مشاهدي التلفزيون.
وسوف يتنافس المجدفون من الجامعتين العريقتين على مسافة 4.25 ميل على نهر التايمز بعد ظهر يوم السبت، في السباقين رقم 169 للرجال و78 للسيدات.
أُقيم أول سباق للقوارب في 10 يونيو 1829 في هينلي أون تيمز، غرب لندن، وفازت به أكسفورد. ومع ذلك، على مدى السنوات الخمس والعشرين التالية، حدثت المسابقات بشكل غير منتظم، ومنذ عام 1836، في العاصمة الوطنية. أصبحت أحداثًا سنوية في عام 1856. تم تقديم سباق القوارب للسيدات في عام 1927 ولكنه أقيم بشكل متقطع حتى منتصف الستينيات.
وتأتي التوجيهات الجديدة في أعقاب اختبار نهر التايمز من قبل مؤسسة ريفر أكشن، وهي مؤسسة خيرية تقوم بحملات من أجل نظافة المجاري المائية، وقالت إن اختباراتها كشفت عن مستويات من الإشريكية القولونية تصل إلى 10 مرات أعلى من الحد الأدنى للمعايير المقبولة لمياه الاستحمام.
وقالت شركة ريفر أكشن في بيان إن مواقع الاختبار تشير إلى أن مصدر التلوث كان من شركة المياه المحلية تيمز ووتر، “التي تقوم بتصريف مياه الصرف الصحي مباشرة في النهر وروافده”.
وقال جيمس والاس، الرئيس التنفيذي لشركة ريفر أكشن: “نحن في وضع مأساوي عندما يتم إصدار إرشادات صحية لرياضيي النخبة قبل سباق تاريخي على نهر العاصمة”. “تُظهر نتائج جودة المياه لدينا ما يحدث بعد عقود من الإهمال من قبل شركة المياه غير المنظمة، Thames Water.”
وقالت شركة The Boat Race، وهي الشركة التي تنظم السباق والتي أنشأتها مؤسسة أكسفورد وكامبريدج للتجديف، إنها “والجامعات المعنية تحب التجديف في نهر التايمز”، لكن “جودة المياه تشكل مصدر قلق مستمر”.
وأضاف في بيان: “لقد وضعنا سلسلة من الإجراءات الاحترازية هذا العام لحماية صحة رياضيينا، والتي تشمل إرشادات بشأن تغطية الجروح المفتوحة، وغسل اليدين بانتظام، ومحطة التطهير في منطقة النهاية و وتسليط الضوء على مخاطر دخول الماء.
تعتمد معظم بريطانيا على نظام صرف صحي مشترك يدفع مياه الأمطار والنفايات البشرية على طول نفس مجموعة الأنابيب.
عندما تكون الأمطار غزيرة، يُسمح أحيانًا لشركات المياه بتصريف بعض هذه المياه في الأنهار أو البحر لتجنب غمر الأنابيب، وهو الأمر الذي قد يتسبب في تراكم مياه الصرف الصحي وإغراق الطرق والمنازل.
ويتهم المنتقدون شركات المياه بتسرب مياه الصرف الصحي حتى في الطقس الجاف، ووفقا للأرقام الصادرة يوم الأربعاء، كان هناك في العام الماضي 1271 تسربا يوميا في المتوسط في جميع أنحاء إنجلترا، مقارنة بـ 825 في عام 2022.
وفي بيان لها، ألقت شركة Thames Water، وهي المرافق المسؤولة، باللوم على “هطول أمطار أعلى من المتوسط على المدى الطويل في جميع أنحاء لندن ووادي التايمز”. وقالت إن التدفقات الفائضة مصممة لتعمل تلقائيا عندما تكون شبكة الصرف الصحي على وشك الإرهاق، بحيث يتم إطلاق مياه الصرف الصحي المخففة في الأنهار بدلا من التدفق “إلى منازل الناس”.
وأضافت الشركة أنها “تعمل جاهدة لجعل هذه التصريفات غير ضرورية” وأعلنت عن خطط لتحديث محطة واحدة لمعالجة مياه الصرف الصحي، في جنوب غرب لندن، “لمعالجة الكميات الكبيرة من مياه الصرف الصحي الواردة وتقليل الحاجة إلى التدفقات الفائضة أثناء الطقس الرطب”.
قد لا يكون ذلك مريحا للمجدفين هذا العام الذين يعرفون أنه حتى لو اتخذوا جميع الاحتياطات الموصى بها، فإن التاريخ يشير إلى أنه لا يوجد ضمان بأنهم يستطيعون البقاء خارج نهر التايمز.
في عام 1912، غمر الطقس السيئ كلا الطاقمين، وحدث آخر غرق في عام 1984 عندما اصطدم قارب رجال كامبريدج بصندل قبل بدء السباق.
