الأضرار الناجمة عن الدعاوى القضائية الخاصة بـ PFAS يمكن أن تتجاوز الأسبستوس، كما يحذر محامو الصناعة
لم ينطق محامي الدفاع بأي كلمات بينما كان يخاطب غرفة مليئة بالمسؤولين التنفيذيين في صناعة البلاستيك. الاستعداد لموجة من الدعاوى القضائية بتكاليف “فلكية” محتملة. وفي معرض حديثه في مؤتمر في وقت سابق من هذا العام، قال المحامي بريان جروس إن الدعوى القضائية القادمة يمكن أن “تقزم أي شيء متعلق بالأسبستوس”، وهي واحدة من أكثر المعارك اتساعًا في مجال مسؤولية الشركات في تاريخ الولايات المتحدة.
كان السيد جروس يشير إلى PFAS، “المواد الكيميائية الأبدية” التي ظهرت كواحدة من قضايا التلوث الرئيسية في عصرنا. تم استخدام PFAS لعقود من الزمن في عدد لا يحصى من الأشياء اليومية – مستحضرات التجميل وحاويات الوجبات الجاهزة والمقالي – بمخاطر صحية خطيرة بما في ذلك السرطان. وفي الشهر الماضي، قالت الحكومة الفيدرالية إنه يجب إزالة عدة أنواع من PFAS من مياه الشرب لمئات الملايين من الأمريكيين.
قال السيد جروس في جلسة فبراير/شباط، وفقًا لتسجيل للحدث سجله أحد المشاركين وفحصته صحيفة نيويورك تايمز: “افعل ما بوسعك، بينما تستطيع، قبل أن تتم مقاضاتك”. وقال: “راجع أي مواد تسويقية أو اتصالات أخرى أجريتها مع عملائك، ومع الموردين، وانظر ما إذا كان هناك أي شيء في تلك المستندات يمثل مشكلة لدفاعك”. “تخلص من الأشخاص وابحث عن الشاهد المناسب لتمثيل شركتك.”
ولم يرد متحدث باسم صاحب عمل السيد جروس، شركة MG+M The Law Firm، التي تدافع عن الشركات في الدعاوى القضائية عالية المخاطر، على الأسئلة المتعلقة بتصريحات السيد جروس وقال إنه غير متاح لمناقشتها.
تستعد مجموعة واسعة من الصناعات الكيميائية والبلاستيكية والصناعات ذات الصلة لمحاربة زيادة الدعاوى القضائية المتعلقة بـ PFAS، أو المواد البيرفلوروالكيل، وهي فئة تضم ما يقرب من 15000 مادة كيميائية اصطناعية متعددة الاستخدامات مرتبطة بمشاكل صحية خطيرة.
تم اكتشاف المواد الكيميائية PFAS، وهي اختصار لمواد البير فلورو ألكيل، في كل مكان تقريبًا بحث فيه العلماء: في مياه الشرب، وفي الأمطار المتساقطة فوق البحيرات الكبرى، وحتى في ثلوج القطب الجنوبي. ويعتقد أنهم موجودون في دماء كل أمريكي تقريبا. وقد ربط الباحثون التعرض لـ PFAS بسرطان الخصية والكلى، وتأخر النمو لدى الأطفال، وانخفاض الخصوبة، وتلف الكبد وأمراض الغدة الدرقية. إن المواد الكيميائية التي يصنعها الإنسان تدوم طويلاً لدرجة أن العلماء لم يتمكنوا من تحديد المدة التي قد تستغرقها لتتحلل بشكل موثوق.
وقد استهدفت الدعاوى القضائية المتعلقة بـ PFAS بالفعل الشركات المصنعة في الولايات المتحدة، بما في ذلك شركة DuPont، وشركتها الفرعية Chemours، و3M. وفي العام الماضي، وافقت شركة 3M على دفع ما لا يقل عن 10 مليارات دولار لمرافق المياه في جميع أنحاء الولايات المتحدة التي طلبت تعويضات عن تكاليف التنظيف. كما رفع ثلاثون مدعيًا عامًا في الولاية دعوى قضائية ضد الشركات المصنعة لـ PFAS، متهمين الشركات المصنعة بالتلوث على نطاق واسع.
لكن الخبراء يقولون إن المعركة القانونية بدأت للتو. تحت التدقيق المتزايد يوجد عالم أوسع من الشركات التي تستخدم PFAS في منتجاتها. وفي هذا الشهر، رفع المدعون دعوى قضائية جماعية ضد شركة بيك، متهمين شركة الحلاقة بعدم الكشف عن أن بعض شفرات الحلاقة الخاصة بها تحتوي على PFAS.
وقالت Bic إنها لا تعلق على الدعاوى القضائية المعلقة، وقالت إن لديها التزامًا طويل الأمد بالسلامة.
تحركت إدارة بايدن لتنظيم المواد الكيميائية، حيث طلبت لأول مرة من أنظمة المياه البلدية إزالة ستة أنواع من PFAS. وفي الشهر الماضي، صنفت وكالة حماية البيئة أيضًا اثنتين من المواد الكيميائية التي تحتوي على PFAS كمواد خطرة بموجب قانون Superfund، مما أدى إلى تحويل مسؤولية تنظيفها في المواقع الملوثة من دافعي الضرائب إلى الملوثين.
ومن المتوقع أن تؤدي كلتا القاعدتين إلى جولة جديدة من الدعاوى القضائية من مرافق المياه والمجتمعات المحلية وغيرها من الجهات التي ترفع دعاوى قضائية للحصول على تكاليف التنظيف.
وقالت إميلي إم لاموند، المحامية التي تركز على الدعاوى القضائية البيئية في شركة المحاماة كول شوتز: “إن القول بأن البوابات مفتوحة هو قول بخس”. وقالت: “خذ التبغ، والأسبستوس، وMTBE، واجمعها معًا، وأعتقد أننا ما زلنا سنرى المزيد من الدعاوى القضائية المتعلقة بـ PFAS”، في إشارة إلى ميثيل ثالثي بوتيل إيثر، وهو مادة مضافة ضارة سابقة للبنزين والتي لوثت مياه الشرب. وقد أدى الثلاثي معًا إلى مطالبات يبلغ مجموعها مئات المليارات من الدولارات.
كانت PFAS أعجوبة صناعية عندما قام الكيميائيون في شركة Dupont في الأربعينيات من القرن العشرين بتركيب هذه المادة، وهي مركب متين بشكل ملحوظ ومقاوم للماء والبقع والحرارة والشحوم. وسرعان ما أصبحت الدعامة الأساسية في مقالي التيفلون غير اللاصقة من شركة DuPont وواقي قماش Scotchgard من شركة 3M. وهو مضاد قوي للحرائق، وقد ساعد رجال الإطفاء في مكافحة النيران. واليوم، يتم استخدامها في الأغراض اليومية المتنوعة مثل أكياس الفشار التي تستخدم في الميكروويف، والشامبو، ومعاطف المطر، ورغوة مكافحة الحرائق.
لكن الصفات ذاتها التي جعلت من PFAS ذات قيمة كبيرة منعتها أيضًا من التحلل بشكل طبيعي في البيئة. ومع دخول PFAS إلى البيئة من المصانع والمنتجات ومدافن النفايات، بدأت المواد الكيميائية تتراكم في الماء والهواء والتربة.
تُظهر وثائق الصناعة التي تم إصدارها من خلال الدعاوى القضائية أن الشركات المصنعة وجدت آثارًا صحية ضارة نتيجة التعرض لـ PFAS في وقت مبكر من عام 1961. ولكن لم تظهر أسئلة عامة بشكل متزايد حول سلامتها إلا في أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين. في عام 2005، فرضت وكالة حماية البيئة غرامة قدرها 10 ملايين دولار على شركة دوبونت، وكانت في ذلك الوقت أكبر غرامة إدارية تفرضها الوكالة على الإطلاق، بسبب فشلها في الكشف عن الآثار الضارة لـ PFAS.
كل ذلك مهد الطريق لعاصفة قانونية محتملة. وقال إريك أولسون، المدير الاستراتيجي الأول للصحة البيئية في مجلس الدفاع عن الموارد الطبيعية، إنه على عكس التبغ، الذي تستخدمه مجموعة فرعية فقط من الجمهور، “يتجول كل واحد منا تقريبًا في الولايات المتحدة مع PFAS في أجسامنا”. وقال: “إننا نتعرض للخطر دون علمنا أو موافقتنا، وغالباً من قبل الصناعات التي كانت تعرف مدى خطورة المواد الكيميائية، وفشلت في الكشف عن ذلك”. “هذه صيغة للمسؤولية الكبيرة حقًا.”
رفعت ساندي وين ستيلت من بلمونت بولاية ميشيغان قضية مبكرة واحدة. بعد مرور عام على فقدان زوجها بسبب سرطان الكبد في عام 2016، اكتشفت أن مزرعة شجرة عيد الميلاد أمام منزلها، والتي بدت مكانًا شاعريًا، كانت بمثابة مكب لنفايات المدابغ المحملة بـ PFAS من ولفيرين وورلد وايد. صانع أحذية Hush Puppies.
كان ولفيرين من بين أول من حصل على ترخيص لشركة 3M’s Scotchgard لأحذيتها المقاومة للماء. قامت السيدة Wynn-Stelt بفحص دمها، ووجدت مستويات PFAS مئات أضعاف المعدل الطبيعي. وفي عام 2020، تم تشخيص إصابتها بسرطان الغدة الدرقية.
لقد رفعت دعوى قضائية ضد Wolverine و3M، وتوصلت إلى تسوية في عام 2021. وبشكل منفصل، قام ما يقرب من 2000 من السكان المحليين بتسوية دعوى جماعية ضد Wolverine. لا يزال مصدر المياه في المنطقة ملوثًا بـ PFAS.
“هؤلاء المحامون على حق تمامًا. قالت السيدة وين ستيلت: “سيكون هذا ضخمًا، الآن بعد أن بدأ الناس في مساءلة الشركات”.
ورفض ولفيرين التعليق. وقالت شركة 3M إنها واصلت “معالجة دعوى PFAS من خلال الدفاع عن نفسها في المحكمة أو من خلال القرارات المتفاوض عليها”.
يعتمد جزء كبير من مسار التقاضي في المستقبل على الأدلة المتعلقة بالمخاطر الصحية لـ PFAS. هناك إجماع علمي واسع على أن بعض المواد الكيميائية PFAS ضارة. وقالت ليندا بيرنباوم، عالمة السموم والمديرة السابقة للمعهد الوطني لعلوم الصحة البيئية: “هناك الكثير من الأدلة”. “دراسات متعددة أجراها محققون مختلفون، وفي مجموعات سكانية مختلفة.”
وقد تناول ماكس سويتمان، وهو شريك آخر في MG+M والذي قدم عرضًا مع السيد جروس في مؤتمر الصناعة الذي عقد في فبراير، البحث في تصريحاته أمام المجموعة. وقال: “هناك قدر كبير من العلوم الجديدة التي يتم إنشاؤها”. “إنه ليس الأفضل بالنسبة لنا.”
وأضاف أنه مع ذلك فإن بعض الأبحاث قد تكون عرضة للنقد. وقال إن الحصول على الخبراء المناسبين للإدلاء بشهادتهم أمر بالغ الأهمية. “علماء الأوبئة، إذا حصلت على الشخص المناسب، سيكونون دائمًا أفضل الخبراء في التجارب.”
ولم يكن السيد سويتمان متاحًا للتعليق على تصريحاته، وفقًا لمكتب المحاماة الذي يعمل به.
وقال ستيف تاي، العميد المساعد في معهد نيلسون للدراسات البيئية بجامعة ويسكونسن والخبير، إن أحد التحديات التي تواجه الأبحاث الطبية يكمن في العدد الهائل من المواد الكيميائية المختلفة التي تدخل إلى البيئة الآن، والتي يمكن أن يكون لكل منها تأثيرات صحية مختلفة قليلاً. في استخدام العلم في حماية البيئة والتقاضي.
قال الدكتور تاي: «الشيء الآخر أيضًا هو أن ظهور التأثيرات الصحية يستغرق وقتًا طويلاً»، لذا فإن الطريقة الوحيدة التي تمكن العلماء من تقييم تلك التأثيرات هي من خلال الدراسات طويلة المدى. وقالت إنه يجب على الباحثين بشكل أساسي البحث عما يشار إليه باسم “التجارب الطبيعية”، من خلال مقارنة الأشخاص الذين هم بشكل طبيعي أقل تعرضًا لـ PFAS مع أولئك الأكثر تعرضًا. وهذا يؤدي حتما إلى بعض الشكوك.
حققت الصناعة بعض الانتصارات الكبرى. في نوفمبر الماضي، ألغت محكمة الاستئناف للدائرة السادسة بالولايات المتحدة دعوى قضائية كانت ستغطي كل مواطن في ولاية أوهايو في قضية كبرى تتعلق بالتعرض لـ PFAS، وحكمت بأن رجل الإطفاء الذي رفع الدعوى فشل في إثبات أن PFAS موجود في منزله. الدم جاء على وجه التحديد من الشركات التي رفع دعوى قضائية ضدها.
تخلصت شركة 3M تدريجيًا من معظم استخدامات اثنين من أكثر المواد الكيميائية المستخدمة على نطاق واسع من PFAS، وهما PFOS وPFOA، في أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، وتوقفت DuPont في عام 2015 عن استخدام PFOA. قالت شركة 3M إنها ستتخلص تدريجياً من المواد الكيميائية التي تحتوي على PFAS بحلول نهاية العام المقبل، على الرغم من أن ذلك يتوقف على إيجاد الشركة لبدائل.
وقالت شركة 3M: “مع تطور علم وتكنولوجيا PFAS، والتوقعات المجتمعية والتنظيمية، وتوقعاتنا لأنفسنا، تطورت أيضًا كيفية إدارتنا لـ PFAS”.
وأحالت شركة DuPont استفساراتها إلى شركة Chemours، الشركة التي تم فصلها في عام 2015. ورفضت شركة Chemours التعليق.
عملية تنظيف طويلة وصعبة بدأت. يوفر قانون البنية التحتية لعام 2021 الذي أصدره الرئيس بايدن 9 مليارات دولار لمساعدة المجتمعات على معالجة تلوث PFAS، وقالت وكالة حماية البيئة إنه سيتم تخصيص مليار دولار من هذه الأموال لمساعدة الولايات في الاختبارات الأولية والعلاج. وفي الوقت نفسه، لا يزال يتم إطلاق أنواع جديدة من PFAS في البيئة. ويعمل العلماء على معرفة المزيد عنها.
