يشير تقرير مكتب محاسبة الحكومة حول تمويل الطرف الثالث في قضايا براءات الاختراع إلى تفضيل أصحاب المصلحة لمتطلبات الإفصاح

في 5 ديسمبر، نشر مكتب محاسبة الحكومة الأمريكية (GAO) تقريرًا يعكس التحقيق الذي أجرته الوكالة في تمويل طرف ثالث لقضايا براءات الاختراع في الولايات المتحدة. في حين أن مكتب محاسبة الحكومة لم يتمكن من تحديد مدى قيام أطراف ثالثة بتمويل قضايا الانتهاك والاهتمام بها بسبب محدودية البيانات حول هذا الموضوع، فقد عكست المقابلات التي أجريت مع مجموعة من أصحاب المصلحة في الصناعة وجهات نظر متباينة حول تأثيرات متطلبات الإفصاح التي يمكن أن تحدد النزاعات. ذات الاهتمام والمشاركة الأجنبية، حيث تثير مثل هذه القواعد أيضًا مخاوف بشأن تحيز التقاضي مع قضايا ليس لها صلة تذكر بادعاءات الانتهاك.

زاد تمويل التقاضي أمام الأطراف الثالثة في قضايا براءات الاختراع بشكل حاد منذ عام 2019

قام تقرير مكتب محاسبة الحكومة عن تمويل التقاضي بشأن براءات الاختراع من طرف ثالث، والذي طلبه السيناتور توم تيليس، العضو البارز في اللجنة الفرعية للملكية الفكرية بمجلس الشيوخ الأمريكي، بمراجعة العديد من التطورات الأخيرة في تمويل الطرف الثالث بما في ذلك العوامل التي تؤثر على قرارات التمويل والتقديرات بشأن مدى تمويل التقاضي بشأن براءات الاختراع. في حين أشارت روايات العديد من أصحاب المصلحة إلى وجود تمويل من طرف ثالث في جزء كبير من الدعاوى القضائية المتعلقة ببراءات الاختراع في الولايات المتحدة، فإن مجموعة من متطلبات الإفصاح الموضوعة في بعض الولايات ومحاكم المقاطعات الفيدرالية لا تخلق سوى بيانات عامة محدودة لمراجعة تأثيرات ترتيبات التمويل هذه.

وكشفت المقابلات مع الكيانات التي تستثمر في الدعاوى القضائية بشأن براءات الاختراع عن عدة عوامل يأخذها الممولين في الاعتبار عند فحص حالات التعدي، بما في ذلك ما إذا كان مالك براءة الاختراع لديه توقعات واقعية بشأن مبالغ التسوية المحتملة. إن الأدلة الدامغة التي تبين احتمال حدوث الانتهاك، بما في ذلك السيناريوهات التي تمارس فيها الشركات الكبيرة التكنولوجيا عن طيب خاطر دون ترخيص، والجودة الملموسة لمطالبات براءات الاختراع المؤكدة عند مواجهة تحديات الصحة المحتملة، هي عوامل أخرى تدفع قرارات التمويل في التقاضي بشأن براءات الاختراع.

أشارت كل كيانات التمويل التي أجرى مكتب محاسبة الحكومة مقابلات معها تقريبًا إلى أنها تمول أقل من 5% من حالات براءات الاختراع التي قامت بالتحقيق فيها. وأفاد أصحاب المصلحة أن ترتيبات التمويل من طرف ثالث يمكن أن توفر عوائد تتراوح بين ضعفين إلى ثلاثة أضعاف الاستثمار الأولي، مع تقسيم العائدات المتبقية بين مالك براءة الاختراع ومكتب المحاماة. تتبع العديد من الدفعات بموجب هذه الاتفاقيات هياكل الشلال التي يحصل فيها ممولو الطرف الثالث على أولوية قصوى، على الرغم من أن العديد من اتفاقيات التمويل مصممة لتحفيز التسويات السابقة من خلال الاحتفاظ بنسبة أكبر من العائدات لأصحاب براءات الاختراع الذين يستقرون قبل معالم القضية مثل بناء المطالبة.

أفاد العديد من أصحاب المصلحة أن تمويل التقاضي بشأن براءات الاختراع من طرف ثالث قد زاد بسرعة منذ عام 2019، وربما بلغ ذروته خلال جائحة كوفيد-19 بسبب عدم الاستقرار في أصول الأسهم والسندات التقليدية في ذلك الوقت. أجرى مكتب محاسبة الحكومة مقابلات مع سبع شركات تكنولوجيا لإعداد تقريره، وقدرت أربع منها أن 50٪ إلى 75٪ من الدعاوى القضائية المتعلقة ببراءات الاختراع التي واجهتها تتعلق بتمويل من طرف ثالث. أبلغت شركة أخرى عن ترتيبات تمويل من طرف ثالث في 30% من الدعاوى القضائية التي واجهتها، بينما قالت الشركتان المتبقيتان إنهما واجهتا مثل هذه الترتيبات في غالبية دعاوى براءات الاختراع التي دافعتا عنها.

يؤدي انخفاض ترتيبات رسوم الطوارئ في مكاتب المحاماة إلى زيادة الطلب على التمويل من طرف ثالث

تم دعم متطلبات الإفصاح عن التمويل من قبل العديد من أصحاب المصلحة الذين أجرى مكتب محاسبة الحكومة مقابلات معهم، بما في ذلك معظم كيانات التمويل، على الرغم من أن بعض المشاركين أشاروا إلى أن الكشف عن الكثير من تفاصيل ترتيبات التمويل يمكن أن يضر بالمزايا الاستراتيجية والسرية. وفي حين يعتقد بعض أصحاب المصلحة أن متطلبات الكشف عن التمويل يمكن صياغتها على غرار القواعد الحالية للكشف عن تأمين التقاضي، أشار آخرون إلى أن الكشف عن التمويل يكشف المزيد من المعلومات حول الموارد المالية المتاحة لمالك البراءة والتي يمكن أن توفر ميزة استراتيجية غير عادلة للمدعى عليهم.

وأفادت العديد من مجموعات أصحاب المصلحة، بما في ذلك القضاة الفيدراليون، أن تمويل التقاضي من طرف ثالث مكن أصحاب براءات الاختراع من حماية استثماراتهم في البحث والتطوير. وقد أثبت هذا الدعم المالي أهميته بالنسبة للعديد من أصحاب براءات الاختراع الذين وجدوا أن التعقيد والمخاطر المتزايدة للتقاضي بشأن براءات الاختراع قد قللت من الرغبة في ترتيبات رسوم الطوارئ مع شركات المحاماة. لقد أتاح الوصول إلى هذا التمويل لأصحاب براءات الاختراع وسيلة للرد على الانتهاك الفعال من قبل الشركات الكبيرة التي قد لا تشارك في مناقشات الترخيص حتى يواجهوا دعوى قضائية. ويشير مكتب محاسبة الحكومة إلى مثال فاضح قدمته إحدى شركات المحاماة حيث التقى عميلها بشركة تكنولوجيا كبيرة 50 مرة قبل أن تنهي تلك الشركة المناقشات وتكرر التكنولوجيا.

أبلغت شركات التكنولوجيا عن التكاليف المالية وتكاليف الموظفين المرتبطة بالدفاع عن دعاوى براءات الاختراع الممولة من قبل أطراف ثالثة. أشارت شركتان تقنيتان إلى أن ما بين 70% إلى 90% من تكاليف التقاضي بشأن براءات الاختراع في السنوات الأخيرة تم إنفاقها على الدفاع عن مزاعم الانتهاك في مثل هذه الدعاوى. تقوم الشركات أيضًا بالإبلاغ عن خسائر الإنتاجية الناجمة عن المهندسين الذين يجب عليهم قضاء بعض الوقت بعيدًا عن عملهم الطبيعي للظهور في الإفادات، والعمل كشهود خبراء في المحاكمة وإجراء تحليلات لادعاءات انتهاك مالك براءة الاختراع. كما أثار العديد من أصحاب المصلحة مخاوف من أن تقوم شركات التكنولوجيا الأجنبية بتمويل التقاضي ضد منافسيها لتحويل أعمالهم وربما حتى الحصول على معلومات فنية حساسة أثناء الاكتشاف.

يمكن أن يساهم وجود تمويل من طرف ثالث في مفاوضات تسوية مطولة، وفقًا للعديد من المشاركين. وفي حين يحتفظ أصحاب براءات الاختراع المدعيون بالسيطرة على قضاياهم، فإن بعض اتفاقيات التمويل تتطلب استشارة كيانات التمويل قبل قبول التسوية. يشير تقرير مكتب محاسبة الحكومة إلى أن بعض المدعين قد لا يكونون على استعداد للتسوية إذا كان العرض لا يتجاوز التزامات الدفع الخاصة بهم تجاه الممول الخارجي.