أياً كان رئيس سريلانكا القادم، لا تتوقع موثوثيفاركيتان مانوهاري الكثير من التغيير في كفاحها اليومي لإطعام أطفالها الأربعة وأمها المسنة الذين تعيش معهم في غرفة متهالكة في مزرعة للشاي.
ووعد المرشحان الرئيسيان في الانتخابات الرئاسية المقررة يوم السبت بمنح الأراضي لمئات الآلاف من العاملين في مزارع الشاي في البلاد، لكن مانوهاري تقول إنها سمعت ذلك من قبل. العمال هم مجموعة مهمشة منذ فترة طويلة وتعيش في كثير من الأحيان في فقر مدقع – ولكن يمكنهم تغيير الانتخابات من خلال التصويت ككتلة واحدة.
تنحدر ماهوهاري وعائلتها من عمال هنود مستأجرين جلبهم البريطانيون أثناء الحكم الاستعماري للعمل في المزارع التي كانت تنتج القهوة أولاً، ثم الشاي والمطاط فيما بعد. ولا تزال هذه المحاصيل هي المصدر الرئيسي للنقد الأجنبي في سريلانكا.
ولمدة 200 عام، عاشت الطائفة على هامش المجتمع السريلانكي. وبعد وقت قصير من استقلال البلاد في عام 1948، جردتهم الحكومة الجديدة من المواطنة وحقوق التصويت. وتم ترحيل ما يقدر بنحو 400 ألف شخص إلى الهند بموجب اتفاق مع الدولة المجاورة، مما أدى إلى فصل العديد من العائلات.
لقد ناضل المجتمع من أجل حقوقه، وتراكمت الانتصارات حتى حصل على الاعتراف الكامل به كمواطن في عام 2003.
هناك حوالي 1.5 مليون من نسل هؤلاء العمال يعيشون في سريلانكا اليوم، بما في ذلك حوالي 3.5% من الناخبين، وما زال حوالي 470 ألف شخص يعيشون في مزارع الشاي. يعاني المجتمع من أعلى مستويات الفقر وسوء التغذية وفقر الدم بين النساء وإدمان الكحول في البلاد، وبعض من أدنى مستويات التعليم.
وعلى الرغم من أنهم يتحدثون لغة التاميل، إلا أنهم يعاملون كمجموعة متميزة عن التاميل الأصليين في الجزيرة، الذين يعيشون في الغالب في الشمال والشرق. ومع ذلك، فقد عانوا خلال الحرب الأهلية التي استمرت 26 عاماً بين القوات الحكومية وانفصاليي نمور التاميل. واجه العمال وأحفادهم عنف الغوغاء والاعتقالات والسجن بسبب انتمائهم العرقي.
ويعيش معظم العمال في مساكن مزدحمة تسمى “بيوت الخط” مملوكة للشركات. وقال تومويا أوبوكاتا، المقرر الخاص للأمم المتحدة المعني بأشكال العبودية المعاصرة، بعد زيارة في عام 2022، إن ما بين خمسة إلى عشرة أشخاص يتشاركون في كثير من الأحيان غرفة واحدة مساحتها 10 × 12 قدمًا (3.05 × 3.6 م)، وغالبًا ما تكون بدون نوافذ. مطبخ مناسب، مياه جارية أو كهرباء. وكثيراً ما تتقاسم العديد من الأسر مرحاضاً أساسياً واحداً.
لا توجد مرافق طبية مناسبة في العقارات، ويتم رعاية المرضى من قبل مساعدين ليس لديهم شهادات طبية.
وكتب أوبوكاتا في تقرير إلى مفوضة الأمم المتحدة السامية لحقوق الإنسان: “تمثل هذه الظروف المعيشية المتدنية، إلى جانب ظروف العمل القاسية، مؤشرات واضحة على العمل القسري وقد ترقى إلى مستوى العبودية في بعض الحالات”.
وبذلت الحكومة بعض الجهود لتحسين ظروف العمال، لكن سنوات من الأزمة الاقتصادية ومقاومة الشركات القوية أعاقت التقدم.
وفي هذه الانتخابات، وعد الرئيس رانيل ويكرمسينغه بمنح “المنازل الخطية” والأرض التي تقف عليها للأشخاص الذين يعيشون فيها والمساعدة في تطويرها إلى قرى. ووعد مرشح المعارضة الرئيسي، ساجيث بريماداسا، بتفكيك العقارات وتوزيع الأراضي على العمال كممتلكات صغيرة.
تقول مانوهاري إنها لا تحمل الأمل. إنها أكثر قلقا بشأن ما سيحدث لابنها البالغ من العمر 16 عاما بعد أن اضطر إلى ترك المدرسة بسبب نقص الأموال.
وقالت: “يأتي زعماء النقابات في كل مرة ويعدوننا بالمنازل والأراضي، وأود أن أحصل عليها”. “لكنها لا تحدث أبدًا كما وعدت.”
