حل الليل عندما بدأ العالمان في العمل، حيث قاما بفرد شباك طويلة من نهاية قاربهما. أطلقت الغابة سيمفونيتها المسائية: ثرثرة الحشرات اللطيفة، وخوار القرود البعيد، وصراخ طائرة ورقية بين الحين والآخر. كانت التماسيح تسترخي في المياه الضحلة، وكانت عيونها تتلألأ عندما أضاءت المصابيح الأمامية في طريقها.
وعبر المياه، اتخذت سفن الشحن أشكالًا داكنة أثناء انزلاقها بين البحار.
لقد عملت قناة بنما على مدار أكثر من قرن من الزمان على ربط الشعوب والاقتصادات النائية، مما يجعلها شريانًا أساسيًا للتجارة العالمية – وفي الأسابيع الأخيرة، أصبحت هدفًا للمخططات التوسعية للرئيس المنتخب دونالد جيه ترامب.
ولكن في الآونة الأخيرة، أصبحت القناة تربط شيئًا آخر أيضًا: النظم البيئية الهائلة في المحيط الأطلسي والمحيط الهادئ.
لقد انفصل المحيطان منذ حوالي ثلاثة ملايين سنة، منذ أن خرج برزخ بنما من الماء وقام بتقسيمهما. شقت القناة طريقًا عبر القارة، لكن على مدى عقود لم يتمكن سوى عدد قليل من أنواع الأسماك البحرية من الهجرة عبر الممر المائي وخزان المياه العذبة، بحيرة جاتون، الذي يغذي أقفالها.
ثم، في عام 2016، قامت بنما بتوسيع القناة للسماح بالسفن الكبيرة الحجم، وبدأ كل ذلك يتغير.
في أقل من عقد من الزمن، قامت الأسماك من كلا المحيطين – السنووك، والرافعات، وسمك النهاش وغيرها – بإزاحة أنواع المياه العذبة التي كانت موجودة في نظام القناة من قبل، بالكامل تقريبًا، وفقًا لما اكتشفه العلماء في معهد سميثسونيان للأبحاث الاستوائية في بنما. يقول الصيادون حول بحيرة جاتون، الذين يعتمدون على هذه الأنواع، وعلى رأسها سمك القاروص الطاووس والبلطي، إن صيدهم أصبح نادرًا.
يشعر الباحثون الآن بالقلق من أن المزيد من الأسماك يمكن أن تبدأ في شق طريقها من محيط إلى آخر. ولا يوجد غازي محتمل يسبب القلق أكثر من سمكة الأسد السامة المخططة بالحلوى. ومن المعروف أنهم يسكنون ساحل بنما على البحر الكاريبي، ولكن ليس شرق المحيط الهادئ. إذا وصلوا إلى هناك عبر القناة، فيمكنهم تدمير الأسماك المحلية العزل، تمامًا كما فعلوا في خليج المكسيك ومنطقة البحر الكاريبي.
وقال فيليب سانشيز، عالم بيئة مصائد الأسماك في سميثسونيان، إن الأنواع البحرية أصبحت بالفعل أكثر من مجرد زوار عرضيين في بحيرة جاتون. وقال إنهم “أصبحوا المجتمع المهيمن”. إنهم “يدفعون كل شيء آخر إلى الخارج”.
